Bedrijfsbezoek: Zuidkoop toonaangevend in bloemsierkunst
De twee Lierse bloemisten Koos Zuidgeest en Piet Vellekoop startten in 1977 een gezamenlijk bedrijf onder de naam Zuidkoop. Inmiddels telt het bedrijf 45 medewerkers en is toonaangevend op het gebied van de bloemsierkunst, interieurbeplanting en totaalprojecten.
Het Genootschap Oud-Westland bracht op 27 september een bezoek aan Vellekoop. Wij werden gastvrij ontvangen door oprichter Koos Zuidgeest, die met oog voor detail de geschiedenis van het bedrijf over het voetlicht bracht. Het begon in de jaren zeventig toen bloemisten Koos Zuidgeest en Piet Vellekoop dezelfde markt bedienden.
,,Wij reden allebei met de vrachtwagen achter elkaar naar hetzelfde bedrijf’’, zei Zuidgeest. ,,Piet Enthoven zei toen: jullie moeten samenwerken. Wij maakten een plan om samen een groot tuincentrum te beginnen en kochten in 1976 grond op onze huidige plek. De gemeente zag het plan echter niet zitten. Wij zijn in 1977 samengegaan en begonnen met bloemen op maat en productpresentaties. Dat hebben wij goed geheim weten te houden en de samenwerking kwam voor de omgeving als een donderslag bij helder weer.’’
,,In die tijd is de tuinbouw in het Westland explosief gegroeid en wij zijn meegegroeid. Wij werkten toen op vier verschillende plekken. Wij zaten tegen onszelf te vechten en in 1985 zijn wij verhuisd naar nieuwbouw aan het Zijtwende. Tussen 1976 en het begin van de nieuwbouw hebben wij op het perceel tarwe en aardappelen geteeld. Je moet wat. Na de nieuwbouw hebben wij veel bloemenwerk op maat gemaakt voor het Bloemenbureau Holland. ’’
Taiwan
,,In die tijd hadden wij het een soort druk. Ik verbleef 156 dagen per jaar in het buitenland en heb onder andere lessen bloemsierkunst op Taiwan gegeven. Ook de Floriade heeft veel bijgedragen aan onze naamsbekendheid. Rond 1990 werd onze groei een bedreiging voor de vooruitgang en besloten wij te ‘ontpieten’ en ‘ontkozen’. Wij gingen steeds meer medewerkers naar voren schuiven voor het geval een van ons twee zou wegvallen.’’
17 oktober 1997 werd een zwarte dag voor het bedrijf. De brand begon om 16.00 uur en na anderhalf à twee uur was er niets meer van het bedrijf over. Ik was in de Verenigde Staten en zag op mijn telefoon het nummer van Piet Vellekoop oplichten en dacht aan een begrafenis. ,,Alles is verbrand, wij hebben niets meer’’, luidde de boodschap. ,,Gaan wij door en hoe?’’ Er zijn medewerkers, die psychische hulp nodig hebben gehad. Zij waren aan het werk in het gebouw toen de brand uitbrak.’’
Een vriend adviseerde mij toen op een noodlocatie te gaan zitten en enkele maanden de tijd te nemen alvorens verder te gaan. Dat was een goede beslissing. Wij hebben nagedacht: wat moet eruit en wat moeten wij weer opstarten. Om de vergrijzing tegen de gaan hebben wij toen personeel van alle leeftijden aangenomen. Het was ook de vraag in De Lier te blijven of ons centraal in Nederland te vestigen. Wij hebben toen uiteindelijk voor De Lier gekozen om dichtbij het tuinbouw gebied te blijven.’’
Koningin
,,In 2002 hebben wij de bloemversieringen mogen maken bij het overlijden van Prins Claus en in 2004 nog twee keer voor Prinses Juliana en Prins Bernard. In 1980 heb ik een kopje koffie met de Koningin mogen drinken om te vragen of wij ’s nachts mochten door werken voor het afscheidsdefilé op Soestdijk. De Koningin vond het goed en zei dat zij wel aan de achterkant van het paleis ging slapen. Bij de inhuldiging van Koning Willem Alexander hebben wij opnieuw de bloemenversiering mogen maken.’’
,,In de periode 2009-2016 heeft Zuidkoop minder goede jaren gehad. Onze doelstelling was zoveel mogelijk omzet te behouden. Het personeel heeft toen aangeboden iets minder te werken. Wij hebben niemand hoeven te ontslaan. Inmiddels telt de directie vier personen en bestaat naast de kinderen Dennis en Natalie Zuidgeest uit Xander Zijlmans en directeur ad interim Kees Gordijn. Piet Vellekoop is al eerder uit de zaak gegaan om zich aan de kunsthandel te wijden. Zelf ben ik niet uit de zaak maar heb ik het er niet meer voor het zeggen. En dat wil ik zo houden.’’